Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным нравом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. В отделении он сталкивается с неукоснительным порядком, который устанавливает и поддерживает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и требует беспрекословного следования распорядку.
Макмёрфи с самого начала отвергает установленные правила, считая их бессмысленными. Он ищет не только противостояния, но и возможности для отчаянного веселья. Его дерзкое поведение и пренебрежение к системе постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них подавленное стремление к свободе. Однако сестра Рэтчед быстро осознаёт угрозу её авторитету и намерена жёстко пресечь любые попытки неповиновения. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая борьба за умы и души обитателей отделения.
